EXPERIMENTAL BODIES: ANIMALS, SCIENCE, AND COLLECTIVITY IN CONTEMPORARY SHORT-FORM FICTION

Abstract

Experimental Bodies: Animals, Science, and Collectivity in Contemporary Short-Form Fiction. In the relatively short time since its establishment as an area of research, literary animal studies has become a burgeoning field covering a significant amount of intellectual terrain: traversing, for example, thousands of years of history and an array of human-animal encounters like pet ownership and breeding, hunting, farming, and biotechnology. However, few scholars have focused their attention on “experimental animals”—that is, animals used in experiments within and beyond laboratories—and fewer still have investigated the aesthetic and ethical challenges of representing these animals (and literary animals more generally) as collectives. This article uses the polysemy of “the experimental” to think together innovative literary forms and descriptions of scientific research and experimentation. In particular, it considers some of the tensions that arise in literary experiments that feature representations of animal collectives in science. In place of an in-depth study of a single text, I draw on Natalia Cecire’s vocabulary (2019) of the “flash” to explore how Tania Hershman’s short story “Grounded: God Glows” (2017), Karen Joy Fowler’s “Us” (2013), and an excerpt from Thalia Field’s Bird Lovers, Backyard (2010) constitute an ecology of experimental texts which, when considered alongside one another, highlight patterns of animal multiplicity and movement. Foregrounding literary strategies like fragmentation, we-narrative, and synecdoche and juxtaposition, I argue that snapshots of animal collectives in Hershman, Fowler, and Field accumulate into a shimmering and hybrid multitude of bodies resistant to uncritical forms of literary anthropomorphism and impersonal scientific practices that frequently transform such bodies into readable and interpretable “data.”

Article history: Received 17 February 2022; Revised 20 May 2022; Accepted 26 May 2022; Available online 30 June 2022; Available print 30 June 2022.

REZUMAT. Corpuri experimentale: animalele, știința și colectivitatea în proza scurtă contemporană. În timpul relativ scurt de la înființarea acestui domeniu de cercetare, studiile literare despre animale au avansat semnificativ pe teren intelectual, traversând milenii de întâlniri între om și animal, și surprinzând aspecte precum proprietatea asupra animalelor de companie și reproducerea acestora, vânătoarea, agricultura și biotehnologia. Cu toate acestea, puțini cercetători și-au concentrat atenția asupra animalelor experimentale – cu alte cuvinte, asupra animalelor utilizate în experimente în interiorul și în afara laboratoarelor. Și mai puțini au investigat provocările estetice și etice ale reprezentării colective a acestor animale (și a animalelor literare în general). În articolul de față, mă folosesc de polisemia „experimentalului” pentru a gândi împreună forme literare inovatoare și descrieri ale cercetării științifice și experimentării. Specific, mă refer la unele dintre tensiunile care apar în gândirea despre experimentele literare ce conțin reprezentări de colectivități de animale în știință. În loc de un studiu aprofundat al unui singur text, recurg la vocabularul prozei „flash” al Nataliei Cecire (2019) pentru a arăta modul în care povestirile „Grounded: God Glows” (2107) de Tania Hershman, „Us” (2013) de Karen Joy Fowler, precum și un fragment din Bird Lovers, Backyard (2010) de Thalia Field constituie o ecologie a textelor experimentale care, luate unul lângă celălat, evidențiază modele ale multiplicității și mișcării animaliere. Recurgând la strategii literare precum fragmentarea, narațiunea colectivă, sinecdocă și juxtapunere, susțin că, spre deosebire de genul de „roman experimental” pe care îl avea în vedere Zola, care își domină subiectul/subiecții dintr-o privire, instantaneele colectivităților animaliere din textele lui Hershman, Fowler și Field se acumulează formând o colectivitate fulgurantă și hibridă de corpuri care se opun impersonalizării și generalizării unei „metode experimentale” – metodă ce caută adesea să transforme asemenea corpuri în date lizibile și interpretabile.

Cuvinte-cheie: animale de laborator, experimentare, flash, formă, fragmentare, narațiuni colective, sinecdocă, juxtapunere